Quecksilber

Sehr giftig sind die organischen Verbindungen des Quecksilbers, von denen das Methylquecksilberion CH3Hg+ die wichtigste Verbindung ist. Aufgrund der hohen Fettlöslichkeit dieser Verbindungen können bis zu 95 % der über die Nahrung in den Körper gelangten Menge aufgenommen und über das Blut ins Gehirn transportiert werden. Je nach Aufnahme sind sowohl eine akute als auch eine chronische Vergiftung möglich. Schwerste Schädigungen des Zentralnervensystems, zum Teil irreversible Seh- und Hörstörungen sind die Folgen einer solchen Vergiftung. Ein Milligramm Quecksilber reicht aus um über 5.000 Liter Trinkwasser zu vergiften. Reines metallisches Quecksilber ist bei der Aufnahme über den Verdauungstrakt vergleichsweise ungefährlicher. 

Katastrophe von Minamata

Ihre traurige Berühmtheit erlangte Quecksilber insbesondere durch die Katastrophe von Minamata im Jahr 1952 in Japan, bei der 52 Menschen ums Leben kamen. Gestorben sind sie an einer Fischvergiftung, die auf ungewöhnlich hohe Konzentrationen an CH3HgSCH3 in den Fischen zurückgeführt werden konnte. Es war nachzuweisen, dass diese Verbindung aus einer nahegelegenen chemischen Fabrik stammte, wo die Hg(II)-Salze als Katalysatoren bei der Herstellung von Acetaldehyd aus Acetylen verwendet wurden. Das bei diesem Prozess anfallenden Abwasser hatte man einfach in die flache See abgelassen.

Quecksilber ist eine beständige Substanz, die über Luft, Wasser, Nahrung und in Produkten weitverbreitet wird. Deswegen wird das hochgiftige Schwermetall auch weit entfernt von seiner ursprünglichen Freisetzungsquelle vorgefunden. Auch im Meer erhöht sich zunehmend die Quecksilberkonzentration und über den Fischkonsum gelangt das Gift in die menschliche Nahrungskette.

Wie gelangt Quecksilber in den menschlichen Körper?

Quecksilber greift das zentrale Nervensystem an und kann gerade bei Kindern das Lernvermögen beeinträchtigen. Studien zeigen, dass besonders Bewohner in der Arktis und auch in japanischen Orten, wo aufgrund der Ernährungsgewohnheiten viel Wal- und Delfinfleisch verzehrt wird, wesentlich höhere Quecksilberwerte aufweisen. Auch der gefährdete Blauflossenthunfisch ist häufig besonders schwer belastet. Das Schwermetall lagert sich vor allem in Muskelfleisch und weniger im Fettgewebe ab. In einer von uns in Auftrag gegebenen Studie wurde Quecksilber in fast jeder heimischen Fischart nachgewiesen. 

Hauptverursacher des gesamten in die Atmosphäre abgegebenen Quecksilbers sind Vulkanausbrüche, Waldbrände und andere natürliche Prozesse mit jährlich gut 5.200 Tonnen. Das sind etwa 70 % der weltweiten Quecksilberemissionen.

Wie wird Quecksilber freigesetzt?

Anthropogene und natürliche Quellen lassen sich nicht klar trennen. Verbrennen Pflanzen, setzen sie Quecksilber frei, dass sie zuvor über Industrieemissionen aufgenommen haben. Großflächige Brandrodungen des Regenwaldes stellen demnach eine enorme vom Menschen verursachte Emissionsquelle dar.

Quecksilber wird in großen Mengen durch menschliche Aktivitäten freigesetzt. Es wird geschätzt, dass dadurch jährlich etwa 2.300 Tonnen als gasförmiges Quecksilber in die Atmosphäre abgegeben werden, zudem noch erhebliche Mengen in Böden und Gewässer.

Kohlekraftwerke emittieren jährlich etwa 810 Tonnen Quecksilber. In Stein- und Braunkohle tritt Quecksilber zwar nur in Spuren auf, die hohe Menge der weltweiten verbrannten Kohle führt aber zu dieser erheblichen Freisetzungsrate.

Weitere Quecksilberemissionen entstehen durch:

• Goldgewinnung (Artisanal Small Scale Mining): 400 Tonnen
  
  Die Nutzung von Quecksilber in der Goldgewinnung, von der Lebensunterhalt vieler Menschen in Schwellen- und Entwicklungsländern abhängt, ist besonders problematisch. Quecksilber wird beim Auswaschen des Goldes freigesetzt. Oft wird hochgiftiges Zyanid genutzt, um Gold aus Steinen zu waschen. Dadurch lösen sich auch andere Metalle aus den Steinen, unter anderem Arsen und Quecksilber, die dann ungefiltert in die Umwelt gelangen. Dort vergiften sie ganze Landstriche.
• Metallproduktion: 353 Tonnen
• Zementwerke: 236 Tonnen
• Abfallentsorgung: 187 Tonnen
• Chlorproduktion: 163 Tonnen

Altlasten

Laut einer wissenschaftlichen Studieexternal link, opens in a new tab sind Altlasten nach wie vor gefährliche Quellen des Giftes. In elektrischen Schaltern und auch in Platinen wurde Quecksilber bis zum Ende des 20. Jahrhunderts noch vielfach verwendet. So lagern noch heute große Mengen des Stoffes, oft unerkannt, in Metallwerkstätten, Industriebetrieben oder auf Mülldeponien. Quecksilberemissionen, die durch Energiesparlampen in der EU anfallen, werden auf etwa 3 Tonnen jährlich geschätzt.

Im Jahre 2007 hatten die Energiesparlampe einen Anteil von 0,5 % am gesamten Quecksilberverbrauch in der EU. Den größten Anteil hatte die Chlor-Alkali-Chemie, gefolgt von Zahnamalgam, von dem rund 100 Tonnen verbraucht wurden (Quelle: Deutsches Umweltbundesamt).

Zum Vergleich: Ein klassisches Fieberthermometer enthält bis zu dreitausendmal mehr Quecksilber als eine moderne Energiesparlampe. Mittlerweile müssen alle in der EU gehandelten und verkauften Thermometer quecksilberfrei sein.

In der Schweiz ist das Inverkehrbringen und Verwenden von quecksilberhaltigen Materialien schon seit 2005 untersagt. In Norwegen sind quecksilberhaltige Produkte seit 2008, in Schweden seit 2009 verboten und beinhaltet auch die Verwendung von Zahnamalgam. Die Liste der Ausnahmen ist allerdings lang und umfasst Künstlerfarben ebenso wie Energiesparlampen.

2007 verabschiedete das EU-Parlament eine Richtlinie zur „Beschränkung des Inverkehrbringens gewisser quecksilberhaltiger Messinstrumente“ wie Fieberthermometer und andere zum Verkauf an die breite Öffentlichkeit bestimmte Messinstrumente wie Barometer oder Blutdruckmessgeräte.

2013 wurde von 140 Staaten das Minamata-Übereinkommen unterzeichnet. Es ist die erste bindende Abkommen zur Eindämmung von Quecksilber. Das Übereinkommen regelt Produktion, Verwendung, Lagerung und Entsorgung von Quecksilber. 

2017 kam es zu wichtigen EU-Regulierungen, die mehrfach aktualisiert wurden. Dies beinhaltet ein generelles Ausfuhrverbot von Quecksilber seit 2018. Seit 2025 ist die Verwendung von Amalgamfüllungen in der Zahnmedizin verboten. Ebenso sind quecksilberhaltige Lampen seit 2025 verboten.

Giftige Chemikalien sind eine ernsthafte Bedrohung für unsere Gesundheit und die Umwelt. Gemeinsam können wir strengere Regulierungen und sichere Alternativen fördern, um diese Substanzen einzudämmen. Helfen Sie uns, unsere Gesellschaft und die Umwelt zu schützen - spenden Sie jetzt!